Countess - Banners Of Blood

• BandCountess [NL]
• TitelBanners Of Blood
• Release datum11-02-2021
• LabelEigen beheer
• Genre Black metal, Gothic metal

Tracklist

01. Sword Of The Millennia
02. Below The Sky
03. Wall Of The North
04. Ledovoye Poboishche
05. Night Of The Fallen
06. Banners Of Blood
07. Pagan Man
08. Fall Of The Achaemenid Empire
09. Slachting Der Saksen
10. Last Man Of Honour
11. Toortsen Uit Het Verleden
12. Sword Symphony

Al sinds de vroege jaren '90 stort Countess hun eigen versie van black metal over de wereld uit, te beginnen natuurlijk in Nederland. Doe de jaren heen zowel in het Nederlands als in het Engels, dat maakt voor de muziek en thematiek niks uit. Wel is er sinds een jaar of tien een lichte muzikale koerswijziging waar te nemen, en wel van 'pure' boosaardige black naar meer zwartgeblakerde old school heavy metal. En ik moet zeggen: dat past de band goed. Het is al weer vijf jaar geleden dat het gezelschap rond de duistere voorganger Orlok een langspeler uitbracht. In de afgelopen jaren hield de band ons wel op de hoogte middels singles en video's. Begin 2021 is er dan weer een nieuw album: Banners Of Blood - dit is maar liefst het zestiende album! Countess mag met recht de titel vaandeldrager van de Nederlandse black metal voeren wat mij betreft.

Opvallend genoeg bevat Banners of Blood wel een paar nieuwigheden. Voor het eerst presenteert Countess zich als complete band op een album. Nieuw vergeleken met het vorige album zijn gitarist Valgard en toetseniste Häxa; drummer Mortüüm is sinds 2015 van de partij. Het gros van het materiaal is in het Engels, 'slechts' twee nummers zijn in het Nederlands: Slachting Der Saksen en Toortsen Uit Het Verleden. Voor het eerst brengt Countess een nummer in het Russisch: Ledovoye Poboishche (Slag Op Het IJs), dat het verhaal vertelt van Alexander Nevsky's grote overwinning op de kruisridders in 1242 CE. Japan wordt ook niet vergeten: Last Man Of Honour is geïnspireerd door het leven van Saigo Takamori, die veelal wordt gezien als de laatste echte samurai - dit nummer is overigens 'gewoon' in het Engels.

Ik vind de muziek van Countess vooral atmosferisch erg sterk. De composities bevinden zich overwegend in het segment van het middentempo, waardoor een paar composities op prettige wijze worden uitgerekt. Een goed voorbeeld van waar Countess anno 2021 voor staat vind ik het nummer Wall Of The North. Een lekker boosaardige vocale voordracht, niet al te ingewikkelde maar pakkende riffs, een groovende ritmesectie, en als kers op de taart die prachtige toetsenlijnen die het geluid net wat (sfeer)voller maken. Slachting Der Saksen en afsluiter Sword Symphony wil ik in dat kader ook niet ongenoemd laten. Vooral die laatste overtuigt met fraaie melodieuze gitaarleads en -solo's.

Ook titelnummer Banners Of Blood vaart wel bij deze aanpak. Laat je de vocalen even buiten beschouwing - die zorgen nog het meest voor het black-aspect binnen deze muziek - dan zou je deze muziek bijna als gothic of doom metal kunnen beschouwen. Nou ja, ongeacht het etiket dat er opgeplakt wordt, vind ik dit echt heerlijke muziek om in mee te zwelgen. Er wordt op redelijk primitieve wijze zelfs samenzang ingezet, best verrassend wat mij betreft.

De conclusie mag zijn dat de muziek van Countess steeds verder van de oorspronkelijke black metal-roots afdrijft. Zo af en toe wordt er in kortere nummers nog wel lekker old school op los geramd (het begin van Night Of The Fallen, een fragment in Pagan Man) maar dat wordt steeds meer uitzondering. Waar er nog sprake is van black metal is dat vooral midtempo. Het gros van het materiaal, vooral in de langere composities, doet eerder denken aan prachtig duistere gothic, met een heerlijke onheilspellende atmosfeer. Ik vind het knap dat een band die al zo lang bezig is, het aandurft om buiten de oorspronkelijke comfortzone te treden, en nieuwe wegen verkent. Ik vind Banners Of Blood echt een sterk album!