Grave Digger - Witch Hunter [re-release]

• BandGrave Digger [DE]
• TitelWitch Hunter [re-release]
• Release datum25-05-2018
• LabelNoise Records [DE]
• Promotorcmm GmbH [DE]
• Genre Heavy / power metal

Tracklist

01. Witch Hunter
02. Night Drifter
03. Get Ready For Power
04. Love Is A Game
05. Get Away
06. Fight For Freedom
07. School's Out (Alice Cooper cover)
08. Friends Of Mine
09. Here I Stand
10. Don't Kill The Children (bonus)
11. Tears Of Blood (bonus)
12. Shine On (bonus)

Opgericht in 1980 in Keulen geldt Grave Digger als een van de vaandeldragers van de Duitse heavy metal. Er verschenen twee demo's - een titelloze in 1982 en Born Again in 1983 - waarmee de aandacht werd getrokken van Noise Records, dat direct twee tracks op de eerstvolgende verzamelaar liet verschijnen; en uiteraard ook de band vastlegde. In 1984 kwam de band met debuutalbum Heavy Metal Breakdown, waarmee de band zichzelf, zeker in het thuisland, meteen stevig op de kaart zette.

Al een jaar later kwam de band met het tweede album Witch Hunter, die de loopbaan van Grave Digger in een stroomversnelling bracht. De eerste 'grotere' optredens deden de rest, en ook het buitenland wist Grave Digger met hun typische heavy metal - naast het lekkere felle gitaarwerk vooral herkenbaar dankzij de kenmerkende vocalen van Boltendahl - al snel te waarderen. Het ijzer smedend op het moment dat het nog heet was verscheen in 1986 al weer het volgende album: War Games. De aansluitende tour met Helloween en Celtic Frost legde de band geen windeieren.

Daarna ging het - net als met zo veel bands uit de jaren '80 - een poosje mis voor de band. De naam werd veranderd, eerst naar Digger, daarna naar Hawaii, en de rauwe heavy metal werd vervangen door een veel zoetsappiger soort van rockmuziek. Daar ga ik het hier verder niet over hebben, want ik wil me concentreren op de aanleiding voor dit stukje: de re-release van de eerste twee genoemde albums. En dan vooral Witch Hunter, die ik de beste van de twee vind. Overigens verbaast het me dat Noise alsnog met deze re-releases komt, want in 2016 verscheen nog Let Your Heads Roll - The Very Best of the Noise Years 1984-1986. Die titel zegt natuurlijk alles, en bevat met 28 titels voor een groot deel dezelfde tracklist als de losse albums.

Beide albums zijn volledig geremasterd, en voorzien van de nodige extra's. Vooral de vinyl-uitgaven zullen speciaal zijn, omdat die oorspronkelijke LP's al lang uit de running zijn. Grave Digger's debuutalbum Heavy Metal Breakdown wordt voor deze gelegenheid aangevuld met de zeldzame EP Shoot Her Down (ook uit 1984) en liner notes van bandopperhoofd Boltendahl. Hun tweede album Witch Hunter mag wat mij betreft gelden als een ware klassieker in het bandoeuvre, zelfs wel als klassieker binnen de Duitse heavy metal-scene. Ook hier krijgen we wat bonustracks voorgeschoteld (een b-kantje en twee tracks van een verzamelaar), als ook liner notes van voormalig gitarist Peter Masson, en de oorspronkelijke teksten.

Buiten de obligate Alice Cooper cover School's Out en de saaie ballad Love Is A Game (beter laat Grave Digger dat soort soort dingen achterwege) bestaat Witch Hunter uit zeven spetterende metal-tracks, voorzien van dat heerlijke primitieve rauwe randje. Van gladde producties moest men indertijd gelukkig nog niks hebben, dus alle elementen knallen werkelijk uit de speakers, zeker omdat de opnames ook nog eens lekker zijn opgepoetst. Vanaf het openende, iconische titelnummer Witch Hunter vind ik deze ruige old school metal niet te versmaden. Het gitaarwerk spettert alle kanten op, en de zang van Boltendahl klonk toen al net zo rauw als later als zo kenmerkend zou worden beschreven. Dit nummer is voor mij zelf wel een persoonlijk favorietje van 'vroeger'.

Nummers als (uiteraard) Witch Hunter, Night Drifter, Get Away en Here I Stand zijn heden ten dage nog steeds prima aan te horen. Ze geven het album echt een boost, waardoor (bijna) het hele album de moeite waard is en blijft. Van de bonussen vind ik vooral Tears Of Blood er uit springen: deze is veel te kort en smaakt echt naar meer. Metalfans die Grave Digger pas later met hun bravere power metal hebben leren kennen moeten zeker eens terug naar de roots van deze band. En dan raad ik zeker aan met Witch Hunter te beginnen!