Helstar - Vampiro

• BandHelstar [US]
• TitelVampiro
• Release datum26-08-2016
• LabelEmp Label Group [US]
• PromotorRock 'N' Growl Promotion [DE]
• Genre Heavy / power metal

Tracklist

01. Awaken Into Darkness
02. Blood Lust
03. To Dust You Will Become
04. Off With His Head
05. From The Pulpit To The Pit
06. To Their Death Beds They Fell
07. Malediction
08. Repent In Fire
09. Abolish The Sun
10. Black Cathedral
11. Dreamless Sleep

Helstar is zo'n band die gevoelsmatig al honderd jaar bestaat (in werkelijkheid sinds 1981, dat is dus toch ook al een respectabele 35 jaar) en met regelmaat z'n albums blijft uitpoepen. Tussen 1995 en 2006 was de band eventjes wat minder actief, maar de draad werd uiteindelijk weer opgepakt; Helstar is dan ook officieel nooit uit elkaar gegaan. Drijvende kracht is zanger James Rivera, de enige die al die jaren de band trouw is gebleven; al is gitarist Larry Barragan met een onderbreking in bovengenoemde jaren er ook al sinds 1981 bij.

Vampiro is anno 2016 precies het tiende studio-album, als ik tenminste goed geteld heb. Des te opmerkelijk dat de band hier nooit eerder aan de orde is geweest. Aan de muziek zal het niet liggen: met uitzondering van een enkel experimenteel uitstapje stort de band zich al jaren met hart en ziel op de traditionele US power metal met een technisch randje (luister maar eens naar het instrumentale Malediction), en een knipoog richting speed/thrash (Off With His Head). Hoewel de band zeker geen onbekende is, is het meer een cultstatus dan dat de band ooit echt doorgebroken is. Ik heb door de jaren wel wat muziek van Helstar voorbij horen komen, maar die is me blijkbaar niet bijgebleven, laat staan dat ik ooit een compleet album gehoord; in dat licht bezien is Vampiro mijn 'echte' kennismaking.

Wat me direct opvalt is hoe modern Vampiro klinkt voor zo'n old school band. De muziek is dan weliswaar op klassieke (veel hints naar Judas Priest, Blood Lust bijvoorbeeld) leest geschoeid, maar de productie is een behoorlijk eigentijdse. Des te opvallender wordt dat wanneer ik ontdek dat de mix is gedaan door een oudgediende: Bill Metoyer - bekend van te veel om op te noemen. In ieder geval heeft het productionele team er voor gezorgd dat de muziek op dit album klinkt als de spreekwoordelijke klok. Het gitaarwerk spettert werkelijk - inclusief de solo's - en uiteraard is er een hoofdrol voor de nog altijd prima strot van Rivera (en dat terwijl de goede man toch ook al weer 56 is); al moet ik daardoor wel vrijwel constant aan Midnight en Crimson Glory denken.

De metal van Helstar klinkt bovenal enorm krachtig, en luister lekker gemakkelijk weg. Er staat eigenlijk geen enkel slecht nummer op het album (al vind ik afsluiter Dreamless Sleep een beetje buiten de boot vallen) maar toch duurt het me als geheel net wat te lang. Elf nummers en een speelduur van een uur blijkt een hele zit, vooral door de aanslag die het constante gegil van Rivera (en dat bedoel ik echt niet vervelend hoor!) op het gehoor doet. Er gebeurt ook wel een en ander binnen de nummers (tempowisselingen, breaks en het nodige aan muzikale hoogstandjes) zodat je je aandacht er ook wel bij moet houden. Vampiro is dus geen album dat je zeg maar voor op de achtergrond opzet.

Hiermee bewijzen Rivera en Helstar dat er nog meer dan genoeg leven in de band zit, met dit album hebben ze zeker weten het beste album in jaren uitgebracht. In dit specifieke geval was vroeger niet alles beter; de huidige productietechnieken, en de muzikale en compositorische capaciteiten van de hier aanwezige heren zorgen er voor dat Helstar anno 2016 nog prima mee kan!