Universal Mind Project - The Jaguar Priest

• BandUniversal Mind Project [US]
• TitelThe Jaguar Priest
• Release datum29-04-2016
• LabelInner Wound Recordings [SE]
• Genre Symfonische metal

Tracklist

01. Anthem For Freedom
02. Truth
03. The Bargain Of Lost Souls
04. Dreamstate
05. Awakened By The Light (Universal Mind)
06. A World That Burns
07. Seven
08. The Jaguar Priest
09. The Force Of Our Creation
10. Xibalba

Universal Mind Project (vanaf hier: UMP) is wat ontstaat als lui van Rhapsody, Epica, Dream Theater en Pagan’s Mind – om er maar een paar te noemen – bij elkaar komen en een album maken dat eigenlijk ook een beetje een fusie is van alle bands waarin de leden (en gastleden) vandaan komen. The Jaguar Priest is in een wijze een thema album, maar niet per se met een enorm vergrootglas daarop. En dat maakt het eigenlijk best vermakelijk!

Mark Jansen als een van de weinige grunters zijnde die ik ook echt eerlijk kan waarderen, weet met zijn altijd herkenbare strot de eerste paar nummers, Anthem for Freedom, Truth en Dreamstate op te leuken. Niet dat het juist die agressie nodig heeft om goed over te komen – integendeel, vanaf de eerste seconde weet UMP me te boeien met fantastische melodieën over zalig gebeuk. Eindelijk een proggy/melodic band die nog weet wat metal inhoudt – gewoon lekker rammen met die gitaren! Zangeres Elina Laivera weet me ook te betoveren met haar gevarieerde stem. Ze kan zowel flinke klappen uitdelen, als prachtig ingetogen zingen, zoals op de fantastische ballad A World That Burns.

Prog invloeden komen overal naar boven drijven in de loop van het album, met name in de drie klappers die het album telt: Awakened by the Light, titelnummer The Jaguar Priest en The Force of Our Creation. Toch worden ze bij lange na niet zo zweverig en experimenteel als bijvoorbeeld Dream Theater zou doen, en blijven in elk nummer fris en interessant klinken. Veel geholpen voor refreinen die klinken als een klok, superbe gebruik van een vlotte keyboard die de gitaar zo af en toe van zijn solo plek weet te stoten - zonder a teveel power metal erbij te halen, en een kraakheldere mix.

Het thema, dat draait om de lang verloren Maya cultuur, komt pas echt naar voren in de tweede helft van het album met Seven, The Jaguar Priest en Xibalba. Maar ook weer met zo’n nuance gebracht dat het niet te exotisch word. Wat dat betreft weet UMP precies hoe ze hun elementen moeten afwegen. Bij Xibalba krijg ik zelfs musical-achtige vibes, wat het een verrassend einde geeft aan een album dat me over het algemeen enorm heeft weten te verwonderen.

Geholpen door het feit dat er een scala aan vocalen langs komt, van Nils K. Rue (Pagan’s Mind), Charlie Dominici (Ex Dream Theater), Diego Valdez (Helker), Henrik Båth, (Darkwater, Waken Eyes) en natuurlijk de fantastische, vlinderachtige stem van voorgaand genoemde Elina, voelt het hele album aan alsof je telkens naar iets compleet nieuws zit te luisteren, maar je blijft horen wat de trademark elementen zijn die UMP zo uniek maken. Ik kan er zelf niet echt een vinger op leggen, maar de hele sfeer die ze uitstralen is zowel buitengewoon als curieus herkenbaar, en is over het algemeen als zeer prettig te omschrijven. Met elke keer dat ik het album op zet komen er weer nieuwe details boven drijven, en zo hoort een album te zijn; een verhaal waar je lekker laagjes kan weg pielen op zoek naar wat voor goud ertussen zit. En in het geval van UMP, hebben ze een aardige schatkist vol.